C.D.M.: Leadbelly.

Huddie William Ledbetter, conocido como Leadbelly, falleció el 6 de diciembre de 1949 en Nueva York, Estados Unidos, fue un músico y compositor de blues y folk, destacó por sus claras y poderosas interpretaciones, por el virtuosismo con que tocaba la guitarra de 12 cuerdas y por haber compuesto canciones que se han convertido en clásicas.

Huddie William Ledbetter, nació el 20 de enero de 1888 en Mooringsport, Luisiana, Estados Unidos, realizó más de 300 grabaciones y recibió la influencia musical de Blind Lemon Jefferson, aunque era conocido como Leadbelly, él escribía su sobrenombre Lead Belly, y así aparece escrito en su lápida.

A los cinco años se trasladó a Leigh, Texas, su tío le regaló su primer instrumento, un acordeón, y le enseñó a tocar la guitarra y la armónica, desde muy joven empezó a ganarse la vida como guitarrista ambulante, aun cuando ocasionalmente trabajó de jornalero; aprendió a cantar blues, canciones de trabajadores y otros temas folclóricos.

También, prácticamente desde el primer momento en que inició su vida artística, se vio inmerso en constantes conflictos, básicamente de carácter pasional (a los veinte años ya había concebido al menos dos hijos y él mismo declaró que en su juventud se había llegado a acostar con ocho o diez mujeres por noche), así que al mismo tiempo que ganaba reputación como músico, se empezó a convertir en un conocido delincuente en el sur de los Estados Unidos, hasta el punto de que pasaría diversas etapas en cárceles de Texas y Louisiana.

Se sabe que estuvo una temporada en una prisión de Texas condenado por una agresión, pero en 1916 se escapó, en 1918 volvía a estar recluido en una penitenciaría, también en Texas, cumpliendo una condena de 20 años por asesinato, sin embargo, en 1925 obtuvo la libertad (la leyenda diría que lo consiguió cantando para el gobernador Pat Neff, quien visitaba la prisión y a quien impresionó con una canción en la que suplicaba perdón; la realidad parece ser que su indulto fue debido a su buena conducta).

Entonces volvió a Luisiana, pero hacia 1930 volvía a estar en prisión, esta vez acusado de intento de asesinato, pero todo cambió cuando, en 1933, visitaron la prisión los folkloristas John y Alan Lomax con la intención de grabar música folk negra para la Library Of The Congress.

Los Lomax quedaron totalmente seducidos con Leadbelly y, con un equipo de grabación portátil, en la misma cárcel le grabaron otro tema suplicando perdón que los Lomax hicieron escuchar al gobernador de Lousiana, Allen (cabe decir que en la otra cara de la placa donde quedó grabado, Leadbelly quiso que le grabaran su conocido Goodnight, Irene) y, según parece, esta vez sí que a causa de esta petición de gracia tan peculiar, Leadbelly consiguió la libertad.

Al salir de la prisión (a principios de 1934), Leadbelly acababa de cumplir 49 años, John Lomax lo contrató como su chófer y ayudante, y lo llevó en coche a otras prisiones en busca de canciones folk y a conciertos en los campus de las universidades, de hecho, parece ser que Leadbelly fue el primer negro en dar un concierto para blancos, sin embargo, rompería con Lomax unos años más adelante debido a que las grabaciones que habían realizado no tuvieron la repercusión que se esperaba (se calcula que grabó más de doscientas piezas hasta 1942) y, también, al fuerte carácter de ambos.

En diciembre de 1934, Leadbelly fijó su residencia en Nueva York de donde ya no se movería con excepción de un período de tres años en los que residió en California, un año después se casó con Martha Promise y empezó a grabar temas para sellos como RCA Victor o Capitol Records, esto, junto con actuaciones radiofónicas cada vez más frecuentes, le dio fama (pero no fortuna) y entró a formar parte de las formaciones The Almanaque Singers y People's Songs, agrupaciones de cantantes folk (entre ellos Sony Terry, Pete Seeger, Brownie McGhee, Woody Guthrie y Josh White) que apoyaban con sus canciones y recitales las reivindicaciones obreras, con lo que dieron continuidad a la tradición de Joe Hill y otros trovadores anarcosindicalistas.

En 1939 volvió a ingresar en prisión acusado de asalto y estuvo recluido hasta 1940, en 1944 se trasladó a California, donde residió hasta 1947.

En 1949 hizo una gira por Francia, y fue el primer artista de su estilo que dio un concierto en Europa, sin embargo, antes de acabar la gira, cayó enfermo y se le diagnosticó ELA (esclerosis lateral amiotrófica), después de suspender la gira, volvió a los Estados Unidos y murió en Nueva York el 6 de diciembre de 1949, a los 64 años, fue enterrado en el cementerio de la iglesia baptista de Shiloh condado de Caddo Parish.

En 1976 vio la luz una película realizada por Gordon Parks y protagonizada por Roger E. Mosley, intitulada Leadbelly, que narra su vida hasta su salida de prisión a principios de 1934.

Dominaba varios instrumentos: piano, violín, acordeón, guitarra y armónica, pero generalmente sus grabaciones se basan en su voz, su guitarra de doce cuerdas y su línea de walkin bass sobre la armonía, tenía tan controlada esta fórmula que compuso innumerables canciones del mismo modo y todas muy originales, por ello es considerado uno de los pilares del blues-folk estadounidense.

A muchísima gente le suenan canciones como Midnight Special, posiblemente su composición más emblemática, compuesta en la prisión y en la cual amenaza a todo aquel que le intente privar de ver pasar el tren de medianoche que iluminaba su celda y que fue versionada, entre otros muchos, por Creedence Clearwater Revival, Paul McCartney, Van Morrison y ABBA, Cotton Fields (interpretada por The Beach Boys, Creedence Clearwater Revival y Harry Belafonte), Gallis Pole (pieza tradicional grabada por Leadbelly y versionada por Led Zeppelin con el título The Gallows Pole), How Long (versionada, entre otros, por Eric Clapton), Goodnight, Irene (versionada por Jerry Lee Lewis, Tom Waits, Van Morrison y Little Richard, entre otros muchos), House of the Rising Sun (canción tradicional que Leadbelly fue uno de los primeros en grabar y que posteriormente fue versionada por innumerables cantantes, entre otros Bob Dylan, Nina Simone y The Animals) o Where Did You Sleep Last Night (versionada por Nirvana en su acústico y también versionada por Mark Lanegan de Screaming Trees, en su primer disco solista The Winding Sheet),

Y, pese a esto, su peculiar manera de tocar la guitarra, marcando de una manera tan notoria el walking'bass, conllevó que creara un conjunto de riffs que posteriormente llegarían a ser arquetípicos del rock & roll (véase Roberta, Good Morning Blues, No Good Rider, Pigmeat y otras).

Pese a todo lo anterior, casi nadie conoce al compositor de grandes canciones tradicionales y su primer gran difusor. Leadbelly.

THE MIDNIGHT SPECIAL.